Les personnes autistes ont-elles de l'empathie : démêler le mythe de la froideur

Vous avez peut-être entendu ce stéréotype. Peut-être qu’un proche bien intentionné a suggéré que vous manquiez de sentiments, ou qu’une représentation pop-culture a montré un personnage autiste se comportant comme un robot. Ce mythe persistant selon lequel les personnes autistes manquent d’empathie est non seulement blessant ; il est fondamentalement incorrect.

Alors, les personnes autistes ont-elles de l’empathie ? La réponse courte est oui. Cependant, la façon dont vous vivez, traitez et exprimez cette empathie peut sembler différente de la norme neurotypique. Pour beaucoup, le défi n’est pas un manque de ressenti – c’est ressentir trop ou lutter pour décoder les règles sociales non écrites qui dictent comment la manifester.

Ce guide décortiquera la science de l’empathie, validera vos expériences personnelles et vous aidera à comprendre votre profil émotionnel unique. Si vous êtes curieux de savoir où se situent vos traits dans le spectre, vous pouvez passer le test du quotient du spectre autistique (AQ) pour entamer votre voyage d’auto-découverte.

Les deux visages de l’empathie : cognitive versus affective

Pour comprendre pourquoi existe le mythe de « la personne autiste froide », il faut diviser le concept d’empathie en deux parties distinctes. La plupart des gens considèrent l’empathie comme une compétence unique, mais les psychologues distinguent l’empathie cognitive et l’empathie affective.

Les personnes autistes présentent souvent un « profil hétérogène » concernant ces deux types. Alors que l’un peut être inférieur à la moyenne, l’autre peut être incroyablement développé.

L’empathie cognitive : la difficulté à décoder les signaux sociaux

L’empathie cognitive est la capacité de savoir intuitivement ce qu’une personne pense ou ressent. Elle est souvent décrite comme la « prise de perspective » ou le fait de « lire la salle ».

Pour de nombreuses personnes autistes, c’est un obstacle. Vous pourriez avoir du mal à :

• Interpréter les expressions faciales subtiles ou le ton de la voix.
• Comprendre le sarcasme ou les sous-entendus.
• Anticiper comment vos mots seront perçus par autrui.

Comme vous pourriez manquer ces signaux sociaux invisibles, d’autres pourraient à tort supposer que vous ne vous souciez pas. En réalité, vous n’avez simplement pas reçu le « signal » qu’une réponse émotionnelle était attendue.

L’empathie affective : ressentir profondément les émotions d’autrui

L’empathie affective (ou émotionnelle) est la capacité à éprouver une réponse émotionnelle appropriée face à l’état d’une autre personne.

Les recherches montrent systématiquement que les personnes autistes ont souvent une empathie affective intacte – voire exacerbée. Lorsque vous réalisez que quelqu’un souffre, vous pourriez ressentir cette douleur viscéralement dans votre propre corps. Vous vous souciez profondément ; la rupture se produit souvent dans la traduction entre ressentir cette préoccupation et savoir comment exprimer la réaction socialement attendue.

Visualiser le « profil hétérogène »

Imaginez l’empathie comme une table de mixage :

• Profil neurotypique : les curseurs « Cognitif » et « Affectif » sont réglés à un niveau moyen.
• Profil autiste : Le curseur « Cognitif » pourrait être bas (rendant difficile la lecture des entrées), tandis que le curseur « Affectif » est poussé au maximum (créant une réponse émotionnelle intense).

Comprendre cette différence est essentiel pour l’acceptation de soi. Vous n’êtes pas cassé·e ; votre table de mixage est juste calibrée différemment.

Le paradoxe de l’hyper-empathie : quand vous ressentez trop

Si le stéréotype affirme que les personnes autistes ne ressentent rien, pourquoi tant de personnes du spectre rapportent-elles être épuisées par les émotions des autres ? C’est ce qu’on appelle l’hyper-empathie.

Les personnes autistes ont-elles de l’empathie ? Parfois, la réponse est « trop ».

Du débordement au shutdown : apathie ou protection ?

Avez-vous déjà vu quelqu’un pleurer et ressenti une vague de détresse si intense que vous vous êtes figé·e physiquement ? C’est une expérience courante. Quand l’empathie affective est trop élevée, elle peut mener à un débordement émotionnel.

Pour un observateur extérieur, cette réaction de figement ressemble à de la froideur ou de l’indifférence. Il·elle vous voit fixer le vide ou partir. Mais intérieurement, vous ne ressentez pas rien ; vous ressentez tout à la fois. Votre cerveau déclenche un shutdown pour vous protéger d’un court-circuit.

Le lien entre la surcharge sensorielle et la douleur émotionnelle

L’autisme est inextricablement lié au traitement sensoriel. Tout comme les lumières fluorescentes ou les sirènes peuvent causer une douleur physique, les émotions « bruyantes » peuvent déclencher une surcharge sensorielle similaire.

• Le déclencheur : Un·e ami·e crie ou sanglote.
• L’entrée : Votre cerveau traite l’émotion brute comme un bruit à haute intensité.
• La réaction : Vous pourriez vous retirer, vous boucher les oreilles ou devenir non-verbal·e pour gérer cette entrée.

Il est essentiel de reconnaître que ce retrait est un mécanisme de survie, et non un manque de compassion.

Des liens profonds : l'empathie pour les animaux et les objets

Un des aspects les plus distinctifs et rarement discutés de l’empathie autistique est le lien profond que beaucoup ressentent envers les entités non humaines. Si vous avez déjà ressenti une culpabilité authentique en jetant un jouet cassé ou en choisissant une peluche plutôt qu’une autre, vous n’êtes pas seul·e.

Pourquoi objets et animaux sont parfois plus sûrs que les humains

Interagir avec les humains est compliqué. Les humains ont des agendas cachés, des règles sociales changeantes et des réactions imprévisibles. Les animaux et les objets, en revanche, sont sécurisants.

• Prévisibilité : Un chien ne jugera pas votre contact visuel. Une pierre ou une peluche favorite sera toujours là pour vous.
• Aucun camouflage nécessaire : Vous pouvez être vous-même sans filtrer votre comportement.

Cette sécurité permet à votre empathie affective de circuler librement sans l’obstacle des difficultés d’empathie cognitive. Vous n’avez pas besoin de « lire » une peluche pour l’aimer.

La science derrière la personnification des objets

Ce trait est souvent lié à l’anthropomorphisme – attribuer des sentiments humains à des choses non humaines. Bien que tout le monde le fasse à un certain degré (comme nommer une voiture), les personnes autistes l'expérimentent souvent avec une grande intensité.

Vous pourriez craindre qu’un objet se sente « seul » ou « exclu ». Cela constitue en fait une preuve solide contre l’idée que les personnes autistes manquent d’empathie. Votre capacité à vous soucier est si excédentaire qu’elle déborde sur le monde inanimé qui vous entoure. Loin d’être un déficit, cela démontre une capacité infinie à créer des liens – simplement dirigée là où cela vous semble le plus sûr.

Le problème de la double empathie : c’est dans les deux sens

Pendant des décennies, le modèle médical a entièrement imputé les ruptures de communication aux personnes autistes. Cependant, de nouvelles recherches ont introduit le problème de la double empathie.

Cette théorie suggère que les difficultés de communication sont réciproques. Il ne s’agit pas seulement du fait que les personnes autistes peinent à comprendre les neurotypiques ; les neurotypiques sont tout aussi mauvais·es pour comprendre les personnes autistes.

Construire un pont entre deux types d’esprit

Imaginez cela comme une barrière linguistique. Une personne neurotypique parle le « français », une personne autiste parle l’« allemand ». Aucune langue n’est fausse, mais sans traducteur·rice, des malentendus surviennent.

Quand une personne neurotypique suppose que votre manque de contact visuel signifie que vous mentez, elle manque d’empathie cognitive pour votre expérience. Elle échoue à prendre votre perspective. Reconnaître cela peut soulager une vie de culpabilité. Vous n’êtes pas seul·e responsable de chaque interaction maladroite.

Comment le souci autistique s’exprime : infodumpages et aides pratiques

En raison de ces différences, les langages d’amour autistiques sont souvent distincts. Vous pourriez ne pas offrir un câlin (qui peut être un enfer sensoriel), mais montrer de l’empathie en :

• Infodumpant : Partager des faits sur un centre d’intérêt spécial pour distraire ou réconforter.
• Proposant des solutions pratiques : Réparer l’objet cassé qui a causé la tristesse plutôt qu’offrir des platitudes.
• Pratiquant le jeu parallèle : Simplement rester dans la même pièce silencieusement avec quelqu’un.

Reconnaître ces formes valides de sollicitude est essentiel pour bâtir des relations plus saines.

Comprendre votre profil émotionnel unique

Maintenant, vous réalisez peut-être que la question « les personnes autistes ont-elles de l’empathie ? » est bien trop simpliste. La vraie question est : Comment fonctionne votre profil d’empathie spécifique ?

Se comprendre soi-même est la première étape pour gérer l’épuisement et améliorer ses relations.

Pourquoi l’auto-réflexion est la première étape vers la clarté

Si vous avez passé votre vie à vous sentir « anormal·e » pour ne pas réagir comme les autres, la connaissance de soi est un pouvoir. Reconnaître que vous pourriez peiner avec l’empathie cognitive mais exceller dans l’empathie affective vous permet de :

1. Vous pardonner vos « erreurs » sociales passées.
2. Expliquer vos besoins à vos ami·es et à votre famille.
3. Protéger votre énergie avant d’atteindre le mode shutdown.

Utiliser le test AQ comme outil d’introspection

Si les descriptions des difficultés cognitives, de l’hyper-empathie ou des liens profonds avec les objets vous parlent, il pourrait être utile d’explorer davantage.

Nous proposons un test d’autisme en ligne complet qui sert d’outil d’auto-réflexion. Ce n’est pas un diagnostic médical, mais un instrument de dépistage scientifiquement validé conçu pour mettre en lumière où se situent vos traits dans le spectre.

Ce que votre score peut révéler sur vos traits

Passer le test AQ peut fournir un cadre structuré pour examiner vos comportements. Il évalue divers domaines, dont les compétences sociales et l’attention alternée, directement liés à votre façon de vivre l’empathie.

• Identifier des schémas : Vérifier si vos frictions sociales sont un schéma régulier plutôt que des incidents isolés.
• Valider des expériences : Voir un score qui correspond à votre réalité interne peut être extrêmement validant.
• Amorcer la conversation : Les résultats peuvent être un point de départ utile si vous décidez de consulter un·e thérapeute.

Vérifiez vos traits avec cette évaluation AQ pour obtenir une image plus claire de votre profil neurodivergent.

Embrasser la neurodiversité : différent·e, pas déficient·e

Les personnes autistes ont-elles de l’empathie ? Oui. Elle est souvent profonde, parfois écrasante et occasionnellement dirigée vers des choses que d’autres pourraient négliger.

Le but n’est pas de vous forcer à performer une empathie neurotypique, mais de comprendre et honorer votre façon de vous connecter au monde. Votre empathie n’est pas cassée ; elle parle simplement une langue différente, aussi belle.

Foire aux questions

Les personnes autistes peuvent-elles avoir une forte empathie ?

Oui. Beaucoup de personnes autistes vivent une « empathie affective » très intense. Elles peuvent ressentir les émotions des autres si fortement que cela devient physiquement douloureux ou accablant, menant à un état appelé hyper-empathie.

Le manque d’empathie est-il requis pour un diagnostic d’autisme ?

Non. Les critères diagnostiques du DSM-5 mentionnent des déficits dans la « réciprocité socio-émotionnelle », ce qui renvoie davantage au flux interactif des relations sociales (empathie cognitive) plutôt qu’à une incapacité à se soucier d’autrui (empathie affective).

Les personnes autistes de « haut niveau » manquent-elles d’empathie ?

Généralement non. Les personnes souvent qualifiées de « haut niveau » (ou TSA niveau 1) peinent généralement à décoder les signaux sociaux (empathie cognitive) mais rapportent souvent des niveaux moyens ou supérieurs de préoccupation affective pour les autres. Elles peuvent camoufler leur confusion, ce qui peut être épuisant.

L’autisme est-il identique à la sociopathie ou au narcissisme ?

Non. La sociopathie (trouble de la personnalité antisociale) et le narcissisme impliquent un manque de considération ou une intention de manipuler. Les personnes autistes se soucient généralement profondément mais peuvent ne pas savoir comment l’exprimer socialement. L’intention derrière le comportement est fondamentalement différente.

Peut-on apprendre les compétences empathiques ?

Les compétences d’empathie cognitive peuvent s’apprendre. Par la thérapie, la pratique et la logique, les personnes autistes peuvent apprendre à reconnaître les signaux sociaux et à comprendre intellectuellement différentes perspectives, même si cela ne vient pas intuitivement. L’empathie affective (le souci d’autrui) est généralement innée et ne nécessite pas d’être « apprise ».